O tabuleiro é o primeiro dos elementos distintivos do Xiang qi. É um tabuleiro com 10x9 intersecções, seccionado ao meio horizontalmente por uma linha divisória que é conhecida por "rio", nuance relativamente ao xadrez internacional que limita desde logo o movimento de algumas peças as quais ficam, assim, comprometidas à defesa, como será visto a seguir. Por outro lado, em cada lado do tabuleiro existe um quadrado (marcado com uma cruz, o castelo) de onde o general (o rei) não pode sair.
As peças são idênticas para ambos os jogadores (a não ser que se esteja a jogar num sistema de handicap, para equilibrar os seus skills) e são as seguintes:
- o general (a peça que se encontra absolutamente centrada numa das duas linhas finais do tabuleiro) move-se uma casa em qualquer direção não diagonal dentro do castelo, e não pode mover-se para frente do outro general se não existirem peças entre eles na mesma coluna;
- o mandarim (as duas peças que se apresentam imediatamente do lado esquerdo e direito do respectivo general) serve para guardar o general e move-se um quadrado em qualquer direção dentro do castelo;
- o elefante é outra peça defensiva que apenas se podem mover duas casas na diagonal do seu lado do tabuleiro (i.e, não pode atravessar o rio), e não pode saltar por cima de outras peças. Inicialmente os dois elefantes são colocados à esquerda e à direita dos mandarins que estão à esquerda e à direita do general, respectivamente.
- o cavalo é idêntico ao do xadrez (aparece numa posição análoga, é a segunda peça a contar do canto dos dois lados) exceto que não pode saltar por cima das peças em questão.
- a quadricula (que aparece nos cantos do tabuleiro) é uma peça que tem o poder que é conferido à torre no xadrez ocidental; pode mover-se qualquer número de casas numa direção não diagonal.
- o canhão (há dois, na terceira fila, em frente aos cavalos respectivos) é parecido com a quadricula, com a diferença que quando captura, tem de saltar por cima de exatamente uma peça (adversária ou não)
- o soldado ou peão (de que há 5 exemplares espaçados de uma casa entre si e avançados já na quarta fila), o que permite que o jogo se desenvolva com mais fluidez face ao Xadrez Internacional, e que arranque mais depressa. O peão move-se e captura uma casa para frente, exceto do lado contrário do rio que também se pode mover lateralmente. De notar que esta mudança aparentemente insignificante na posição, transfigura completamente o caráter estratégico do jogo. Os peões deixam de estar apoiados pelos seus colegas e, por outro lado, passam a ter mobilidade lateral quando atingem a outra margem do rio. O fato do peão não se poder promover torna-o uma peça substancialmente mais fraca que no xadrez ocidental.
O objetivo do jogo:
Obter o xeque-mate, situação em que o general inimigo não tem qualquer lance legal e é atacado, ou stale-mate, situação em que o adversário não dispõe de quaisquer lances legais para efetuar. De notar que, ao invés do xadrez, o stale-mate resulta na derrota para o lado que ficou sem lances legais.
O xadrez chinês não tem a super peça que chamamos dama ou rainha, nem uma peça que se possa mover arbitrariamente ao longo de uma diagonal. Compensa esse poder de ataque a menos com "quase quatro torres", as quadriculas e os canhões. Assim, a pressão ao longo das diagonais é muito reduzida.
A proteção ao general também teria necessariamente de ser aumentada, uma vez que as colunas, mais abertas que no xadrez internacional, ficam vulneráveis ao ataque das peças pesadas (quadriculas e canhões). Daí a existência de dois mandarins.
O jogo também evoluiu de forma a evitar empates quando há apenas uma pequena vantagem de um dos lados. Daí a regra de oposição dos generais mencionada atrás, e a habilidade de se mover lateralmente do soldado.
Continuando na análise ao Xiang qi (xadrez chinês), este é um jogo que possui uma miríade de regras para evitar cheques e perseguições perpétuas, entre outros motivos tácticos que são muito comuns e até utilizados pelos jogadores de top no xadrez internacional para obter empates, por se considerar que isso tira a essência do jogo, de lutar por um só objetivo que é a vitória. Mais uma vez, notamos aqui a mentalidade "tudo ou nada", antagônica àquela que parece existir no Ocidente onde o médio é aceitável, que não vive tanto dos extremos.
Padrões tácticos e estratégicos que são características peculiares deste jogo incluem o fato de se poderem prender duas peças ao mesmo tempo (a prisão de uma peça, no xadrez, e no contexto mais geral dos jogos de tabuleiro, ocorre quando esta não se pode mover sob pena de perder uma peça que se encontra atrás, ou porque tem maior valor que o atacante, ou porque não se encontra defendida). O canhão pode prender duas peças inimigas em simultâneo, porque se a que está mais perto desta se afastar, a peça mais longe fica atacado (passa a existir uma peça intermédia para esta saltar). Este é um motivo muito importante porque pode paralisar por completo a posição inimiga.
O material não tem um papel tão importante como no xadrez ocidental, pois, por exemplo, é comum sacrificar-se um soldado (peão) para se obterem vantagens em termos de mobilidade e colocação das peças.
Olhando agora para a complexidade do jogo, o Xiang qi é um jogo com uma profundidade estratégica que é considerável. De fato, a complexidade da árvore de procura, ou seja, o número de nós que é necessário visitar a partir da posição inicial, é estimada em cerca de 10^100 nós - fato a que não será alheio o tabuleiro ser 40% maior, em área, que o tabuleiro do Xadrez Ocidental (tem 90 casas ao passo que este apenas tem 64).
Em 2006 o melhor jogador humano ainda não foi batido pelo melhor computador, mas estima-se que isso será possível dentro de poucos anos, dados os avanços algorítmicos e de poder computacional que atualmente se observam. O jogo pode ser analisado com livros de aberturas e bases de dados de finais, como é feito para o xadrez, mas o número relativamente elevado de regras ad-hoc e a ligeiramente maior complexidade do jogo fazem a balança pender (ainda) atualmente para o lado dos melhores humanos, se bem que este jogo é jogado pelos computadores a um nível já muito elevado.
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